گزارش مالی تازه Target بار دیگر موجی از نگرانی را در بازار سهام آمریکا ایجاد کرد و باعث شد سهام این خرده‌فروشی بزرگ در معاملات پیش‌بازار ۳.۲ درصد افت کند. این گزارش دو پرسش مهم را پیش روی تحلیلگران قرار می‌دهد: آیا ضعف تارگت نشانه‌ای گسترده از کاهش قدرت خرید مصرف‌کننده آمریکایی است یا اینکه مشکل اصلی در عملکرد و اجرای استراتژی‌های خود شرکت نهفته است؟ این گزارش یک روز پس از انتشار عملکرد ضعیف Home Depot منتشر شد؛ شرکتی که افت فروش خود را به نبود طوفان‌ها و رکود سنگین بازار مسکن نسبت داد. اما تارگت، با سهم بزرگ در فروش کالاهای روزمره و غیرلوکس، شاخص دقیق‌تری از رفتار واقعی مصرف‌کننده آمریکایی محسوب می‌شود. در همین راستا، ریک گومز مدیر ارشد بازرگانی شرکت، در یک تماس رسانه‌ای تأکید کرد: «مشتریان این روزها گزینشی‌تر رفتار می‌کنند، بودجه‌شان را می‌کشند و اولویت را به ارزش می‌دهند. آن‌ها بیشتر در بخش‌هایی نظیر مواد غذایی، کالاهای ضروری و محصولات زیبایی هزینه می‌کنند.» این تغییر الگوی مصرف، یکی از نشانه‌های آشکار فشارهای تورمی و محدودیت‌های بودجه‌ای خانوارهاست. تارگت در پیش‌بینی مالی خود اعلام کرد که انتظار دارد فروش سه‌ماهه چهارم کاهش اندک داشته باشد. مهم‌تر آنکه شرکت چشم‌انداز سود سالانه را کاهش داده و محدوده جدید سود را ۸.۷۰–۷.۷۰ دلار اعلام کرده است. داده‌های فصل سوم نیز چندان امیدوارکننده نبود: فروش هم‌فروشگاهی (SSS) برای پنجمین فصل متوالی کاهش یافت، در فصل سوم ۲.۷ درصد افت کرد و در دسته کالاهای ضروری خانگی کاهش ۳.۷ درصدی ثبت شد. چنین روندی بیش از آنکه ضعف مصرف‌کننده را نشان دهد، حاکی از ضعف برند و چالش‌های عملیاتی تارگت است. شرکت برای جبران این روند نزولی در حال افزایش سرمایه‌گذاری برای ارتقای فروشگاه‌ها و بازسازی جایگاه برند خود است؛ تلاشی برای بازگشت به تصویر «ارزش ممتاز» که سال‌ها مزیت رقابتی تارگت بود. با این حال، پرسش اصلی این است که آیا کاهش فروش ناشی از شرایط کلان اقتصادی است یا اینکه تارگت در رقابت با بازیگران قدرتمندتر، مانند والمارت و آمازون، زمین بازی را از دست داده است. هرچند آمار تارگت نگران‌کننده‌اند، اما احتمالاً نگاه بازار نسبت به وضعیت مصرف‌کننده را به‌طور کامل تغییر نخواهد داد؛ زیرا گزارش مالی والمارت که قرار است فردا منتشر شود، معیار دقیق‌تری برای سنجش سلامت مصرف‌کننده آمریکایی است. عملکرد والمارت تعیین خواهد کرد که آیا این ضعف، مسئله‌ای ساختاری و گسترده است یا یک چالش داخلی در تارگت.